金陵城南，吴王府新军营地。
卞三卞元亨，他正蹲在营房门口的石阶上，拿粗布巾子擦着额角的汗。
晨操刚收，百人的队列从校场散回了各自的营房。
他入营已近旬月。
每日卯时起操，辰时列阵，午后练刀枪，申时收操归营。
吴王府练兵的章程和他当年在张士诚帐下带兵时截然不同，不讲究个人勇武，讲究的是令行禁止、配合协同，百人为阵，什长管着每个人的站位和出刀的节拍，差了半步便要罚跑校场三圈。
他适应得比旁人快。
四十八岁的身板在营中算是老的，可操练起来没有哪个二十岁的后生能跟上他的趟。
入了吴王府的兵之后，每日三餐管饱，肉食隔日便有，身上那些因为打鱼而松弛下来的筋骨重新绷紧了。
前臂的腱子肉又鼓了回来，握拳的时候骨节咔咔作响，恢复了当初在伍佑场踢死猛虎时的那副架势。
周大山批了他一日的假。
他要回去接母亲进城复诊。
……
聚宝门外的集镇，午后的日头正好。
卞元亨背上驮着母亲赵氏，老人家双手搭在他的肩头，脸色比上月红润了不少。
赵氏的咳嗽已经压下去了大半，自从在刘渊然那间痨病铺子开始了气胸术的疗程，痰中的血丝便断了，夜间也能安睡，不再整宿地喘。
大夫说再巩固两个疗程，便可以停术养息了。
卞元亨背着母亲从集镇的主街穿过，街面上的热闹比他入营之前浓了许多。
豆腐铺子的赵老六正蹲在门槛前头磨豆子，石磨转得嗡嗡响，满地洒着豆渣。
见卞元亨背着人过来，赵老六站起身，拿围裙擦了擦手上的浆水。
“卞大哥，又背老太太进城看病呐？”
“嗯，复诊。”
“老太太气色好多了，上回你背她过来的时候，我瞧着还喘得厉害，如今脸上有血色了。那个气胸术当真是好东西，我丈人上个月也去做了，回来之后咳了两年的老毛病居然松快了大半，我那丈母娘高兴得逢人就念叨吴王殿下的好。”
赵氏在卞元亨背上探出头来，笑道：“赵家小子，你丈人好了，你的日子怕是要苦喽，从前你丈人成日卧床，管不了你的闲事，如今能下地走动了，回头指不定要查你的账。”
赵老六咧嘴笑了。
“老太太说笑了，我那丈人查不查账不要紧，眼下日子比从前宽裕了不少。您老不知道，前阵子衙门里换了风气，从前收税的差役上门，张口便要加三成的杂项银子，今年秋粮入库的时候，差役来了只照着册子上的数目收，多要半文都不敢伸手。”
“我那铺子去年被收了六回杂捐，什么灯油钱、扫街钱、衙前孝敬，今年只来过两回，后来听说是朝廷下了什么八项新规矩，哪个差役敢乱伸手，百姓可以直接到报馆去投书，报纸登出来之后，那差役的饭碗便保不住了。”
卞元亨点了点头。
赵老六说的那份报纸，他在军营中听宣教使（政委）读过。
吴王府的新军每个百户配了一名宣教使，专管军纪宣讲和朝廷政令的传达，他手下那位宣教使姓陈，是个二十出头的秀才，每隔三日便将《金陵辣晚报》上的要闻逐条念给全队听，从朝政到民生什么都讲。
营中识字的兵卒每到休沐日还会自己凑钱再买上几份，围在灯下轮着看，连载的《官场现形记》是大伙最爱读的段落，每到新回放出来，满营的议论能持续三天。
卞元亨接过一块赵老六递过来的豆腐，送到背上母亲的手边。
赵氏掰了小半块含在嘴中，眯着眼睛嚼了嚼，连声说好。
继续往南走，经过三山街中段的布庄门口，卞元亨又碰上了熟人。
胡寡妇正从布庄出来，怀中抱着匹粗蓝布，身后跟着她那个十二三岁的儿子。
见了卞元亨，她站住了脚，先朝他背上的赵氏问了声好。
“老太太安好，您可比上回见着的时候精神多了。”
赵氏笑呵呵地应了句：“托吴王殿下的福，这条老命算是捡回来了。”
胡寡妇朝身后的儿子招了招手，那孩子怯生生地走上前来。
胡寡妇摸了摸儿子的脑袋，对卞元亨说：“卞大哥，你看看我这小子，瘦是瘦了点，可手脚利索，脑子也不笨。我想问问，吴王府的新军收不收这个年纪的？”
“十二岁？太小了，募兵的告示上写着十八以上才收。”
胡寡妇点了点头：“我知道，我就是先打听打听。他爹是匠户，宝源局铸钱的炉匠，三年前累死在炉子前面。按从前的规矩，他爹死了，他就得顶上去，十四岁的娃娃进炉房当学徒，一辈子守着那座炉子，跟他爹走同样的路。”
“前些天衙门贴了新告示，说朝廷废了诸色户计的旧制，匠籍不再世袭。我去户房问了，差役说确有此事，往后匠户的子女可以自择营生，愿意留下来做工的领月钱，不愿意的可以脱籍另谋出路。我站在户房门口，腿都软了，扶着门框好半天才缓过来。”
她将怀中那匹粗蓝布抖了抖。
“这是给我儿子裁衣裳用的。我打算送他去镇上的私塾念书，先把字认全了。卞大哥你在军营待着，应该知道，吴王府招兵的时候，识字的优先录用，给的衔也高。我这小子等到十八岁还有六年，六年够他把书读出个样子来，到时候再去投军，总比他爹蹲在炉子前面强。”
卞元亨看着那孩子，忽然想起了方才在街口看见的报童。
那报童也是十二三岁的年纪，穿着洗得发白的短褐，胳肢窝底下夹着厚厚的报纸，沿街吆喝“辣晚报，辣晚报”，嗓门亮得整条街都听得见。
两个年纪相仿的孩子，搁在半年前，命数早已写定了。
匠户的儿子进炉房，穷人家的孩子卖苦力，从生到死，困在各自的籍册上，连挪半步的余地都没有。
如今，匠户的儿子要去念书了，报童靠卖报攒下的铜板说不定也能凑出束脩。
六年之后，他们或许会在同一座军营中相遇，或许会在同一间学堂中争论文章的高下，或许会走上各自全然不同却由自己选定的路。
这些可能性，从前是没有的。
赵氏趴在他肩头，望着身后那条渐渐远去的街面，街上的铺子开着门，孩童在石板路上追着跑，卖菜的妇人和邻家婆婆拉着家常，炊烟从屋顶上袅袅升起来。
“三儿。”
“娘。”
“这条街比咱们刚搬来的时候热闹了。”
卞元亨没有应声，脚下的步子却稳了几分。
赵氏在他背上又说了句：“你这回没跟错人。”
卞元亨攥了攥背上母亲的腿弯，闷声应了句。
“嗯。”
……
从城中看完病回来，已经是日暮时分。
卞元亨将母亲放下来，让她扶着门框进了屋，自己在门槛外站了片刻。
他从怀中摸出一包媳妇给她做的酥饼，撕开油纸咬了两口，目光落在河滩上那几条翻扣着的渔船上。
几日前，张士诚的旧部又找上了门。
这回来的不是从前那些打秋风的小角色，是张辰保亲自登的门，身边带了五个人，腰间全挎着短刀。
他们要他出山。
卞元亨，张士诚麾下的兵马大元帅。
旧部之中，论威望，论资历，论武艺，无人出其右。
当年张士诚帐下大大小小的将领，见了他都要恭恭敬敬叫声大帅。
如今这些人散落在东南各处，要聚拢起来干大事，缺的便是他这面旗。
他们说要他统领这次行动。
什么行动，来人没有细说，只说到了时候自然会告知全盘部署。
但卞元亨当了半辈子的兵，带过千军万马的人，不需要旁人把话说透。
张辰保带来的五个人，个个是以命搏命的亡命之徒，不是冲阵杀敌的军卒。
调这种人不是为了打仗，是为了取人性命。
再加上近来金陵城中风声最紧的便是吴王殿下治倭、练兵、整顿吏治的种种举措，桩桩件件都在刨这些人的根。
他们恨谁，要杀谁，答案摆在明面上。
卞元亨答应了。
答应得很痛快，痛快到来人都愣了愣，毕竟他从前拒了三回，第三回还把人扔进了河。
来人走后，卞元亨在门槛上坐了整夜。
他答应，是为了麻痹他们。
痨病有药可救了，宝钞的币值稳住了，报馆替百姓撑着腰，衙门的歪风被刹住了大半，连世世代代锁死在匠籍上的百姓都被松了绑。
这些事，张士诚在世的时候做过哪件？
他不能替任何人去毁掉这些。
那些打着张士诚旗号的人，勾结倭寇，在东南沿海烧杀抢掠，屠的是大明的百姓，毁的是大明的村镇。
他们嘴上喊着复仇，腰间挂着的却是从渔民手中抢来的银子，脚下踩着的是无辜人家的血。
他不能跟着他们走。
他打算趁着他们松懈的这几日，今夜便带着家人悄悄离开金陵，往北走，换个地方，换个名字，继续躲。
躲了九年，不差再躲几年。
……
卞元亨推开院门的时候，灶房的烟囱正冒着炊烟。
妻子张氏在灶台前忙活着，锅中煮着粟米粥，案板上切了几碟咸菜。
可堂屋的油灯亮着，灯下多了个人。
穿藕荷色衫子的年轻女子坐在条凳上，背对着门口，正和张氏说着什么。
张氏听见院门响，从灶房探出头来，满脸的喜色。
“当家的，你快来看，浣秋来了！我娘家侄女，我跟你提过的，这些年一直没有音讯，今日忽然找上门来了。”
她快步从灶台后面绕出来，拉着沈浣秋的手腕朝卞元亨的方向走了几步。
“浣秋，这便是你姑父。”
沈浣秋站起身来，朝卞元亨福了福。
“姑父。”
卞元亨将母亲从背上放下来，扶着老人在床沿上坐稳了，这才转过身来打量了沈浣秋两眼。
张氏从前提起这个侄女，说的最多的便是她打小就有主意，三岁敢跟隔壁家的大孩子对骂，五岁替她娘去盐场跟工头讨欠账，张家那一窝子男丁加起来都没她一个人硬气。
如今看这副不卑不亢的做派，倒确实是张家的种。
张氏兴冲冲地在两人之间来回张罗，替母亲盛了碗粥端到床边，又从锅中舀了两碗给沈浣秋和卞元亨，嘴上一刻没停。
“浣秋是我大哥的女儿，城破那年才十四岁，这些年我日日夜夜惦记着她，托人打听了无数回都没有下落，还以为这辈子再见不着了。”
她说着说着，眼圈便红了，腾出手来捏了捏沈浣秋的手背。
“圆润了，比从前圆润了许多。”
沈浣秋垂着眼，轻声应了句：“姑姑倒是瘦了。”
赵氏手中捏着半块酥饼，慢慢地嚼着。
她看了看沈浣秋，又看了看门口的儿子，浑浊的老眼转了两圈。
张氏还在高兴，拉着沈浣秋的手问长问短，问她这些年住在哪，吃的好不好，有没有人欺负她。
沈浣秋答得简短，说在金陵城中做些营生，日子过得去。
赵氏将嘴中的酥饼咽了下去，拍了拍被角上的碎屑，忽然开了口。
“浣秋丫头，你姑姑见着你高兴得很，我也高兴。可我这把老骨头活了七十年，有些事还是看得明白的。”
张氏的笑意顿了顿，转头望向婆母。
沈浣秋的手停在膝上。
赵氏继续说道：“我儿子答应了出山替你们办事，你今夜过来，怕不是单为了看望姑姑和我这个老婆子吧。你们要用人，手中总要留个把柄在手中，家眷便是最好的把柄。你坐在我家堂屋中等着，等的是人，守的是人质。”
沈浣秋的面色变了。
张氏怔在原处，目光在婆婆和侄女之间来回转了两遍，脸上的喜色一寸一寸地褪了下去。
赵氏朝张氏摆了摆手，语气没有半分责怪。
“闺女，你别慌，浣秋是你的亲侄女，这个假不了。可她今夜来，不光是为了认亲。”
她从枕头底下摸出一份折得整整齐齐的报纸，翻到连载的那几版。
“这报纸上面登着那个《三国演义》的连载，前几日念到了徐庶的母亲。曹操拿徐母做要挟，逼徐庶离了刘备去了曹营。徐母知道之后怎么做的？她悬梁自尽了。为的是让儿子再无牵挂，不必因为她而背弃自己认定的明主。”
赵氏将报纸搁在被面上。
“我这条老命不值几个钱，可我知道我儿子心中认的是什么。他若是因为我成了累赘，做了违心的事，害了不该害的人，我便是死了也闭不上眼睛。我做不了别的，可我做得了徐母。”
堂屋中静了下来。
张氏站在沈浣秋身边，良久之后，伸手握住了侄女的手腕。
她的声音带着颤，可说出来的话却稳。
“浣秋，姑姑跟你说句掏心窝子的话。你的身世我比谁都清楚，你姓张，我也姓张，我是你亲姑姑，你父亲兵败的那个夜晚，是我亲手把你从水门推出去的。你这些年过的苦，姑姑心中全有数。”
沈浣秋的下颌绷得紧紧的，眼眶已经泛红。
张氏深吸了口气。
“可姑姑这九年，亲眼看着金陵城外的日子，从前是什么样，如今是什么样。你父亲当年为什么造反？他是盐户出身，朝廷的盐税逼死了你的祖父祖母，他才拉着十八个弟兄揭竿而起。他反的是暴政，争的是让老百姓有口饭吃。”
“如今这个吴王殿下做的事情，是你父亲当初想做而没有做到的。姑姑这辈子丢了家，丢了姓，可眼下这村子里的百姓，过上了你父亲当年许给他们却没能兑现的日子。姑姑若是还揣着那份仇，便是揣着私怨去毁旁人的活路，你父亲泉下有知也不会答应。”
“浣秋，姑姑求你高抬贵手，让我们今夜离开这里。”
沈浣秋攥着袖口的手松了又紧，眼眶中蓄着的泪终于滚了下来，却咬着牙没有出声。
卞元亨从门口走了进来，站到了妻子身旁。
“浣秋，我答应出山，是为了拖住他们。这些人我太了解了，张辰保那些旧部勾结着东瀛的倭寇，打着替张士诚报仇的旗号，在东南沿海做的那些事你可知道？屠村、劫掠、焚毁渔港，跟当年我们拼了命反抗的元军暴行没有半点分别。他们是在替你父亲洗刷屈辱，还是在把他的牌位拖进泥坑里踩上两脚？”
沈浣秋的身子微微颤了一下。
“姑父，这事的其中曲折我不甚清楚，你能告诉我，他们要去对付的人是谁？”
卞元亨盯着她的眼睛，一字一句地答了。
“张辰保没有跟我交底，可他不说我也猜得到了，他们想要去刺杀吴王殿下！”
听闻此言，沈浣秋的面色霎时白了。
她想到了龙江关码头那个夜晚，想到了那个站在火光中替苏卿怜讨公道的年轻皇子，想到了他当着她们十五个贱籍女子说出的那番话。
她还想到了报纸上登的那则消息。
朝廷正式颁布诏令，着手废除贱籍制度，首批试行的州府已经公布了名单，金陵和杭州赫然在列。
那个在码头上说“三年五年也未必能办成”的人，不到旬月便把这件事推了出来。
沈浣秋垂下了头。
过了许久，她抬起脸来，望着赵氏，望着张氏，最后望向卞元亨。
“姑父，你说得对，他们做的那些事，不是替父亲报仇，是在糟蹋父亲的名字。可姑父，你若是不去，他们会另找旁人。张辰保手中有几百号亡命之徒，没有你统领，这些人只会更乱，伤的人只会更多。”
她用袖口擦了擦脸上的泪痕，站起身来。
“姑父，你还是要去。”
卞元亨皱起了眉。
沈浣秋望着他，语气平了下来。
“你去了，这些人才会听你的调派，他们的部署、人手、路线，全在你的掌中。”
她没有再说下去。
窗外的秋虫叫得细密绵长，远处的渔火在水面上明明灭灭。
赵氏靠在枕上，望着这个年轻的女子，满意地点了点头。
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