然而，谢觐渊刚踏出镇察司官邸大门，迎面便撞见了顾砚迟。
对方身上伤痕未愈，面色苍白憔悴，狼狈不堪。
谢觐渊见状，本不欲驻足，更懒得与他多费口舌。
熟料顾砚迟竟直接跨步上前，硬生生拦在了前路中央。
“皎皎如何了？”他语气沉涩紧绷，“我方才亲眼看见，护送她的马车，径直驶入了东宫。”
谢觐渊心底本就对二人私自离城、深入深山的行踪耿耿于怀。
他固然信得过秦衔月的心性，却绝不相信顾砚迟毫无私心。
先前因与秦衔月定下半年之约，又亲耳听闻她坦言从此与顾砚迟再无瓜葛，他本打算就此按下旧怨，不再深究。
奈何偏偏有人不识进退，执意纠缠不休。
谢觐渊唇角勾起一抹凉薄玩味的弧度，目光淡淡扫过对方。
“她本就是孤未来的太子妃，居于东宫，天经地义，有何不妥？”
顾砚迟面色骤然冷硬，语气满是诘责。
“殿下昔日许诺，绝不会强迫于她，如今这般行径，又是为何？”
“谁说她是被迫？”
谢觐渊似笑非笑，眸光冷冽。
“倒是顾大人，身受重伤，便当安心回府静养。至于旁人的私事，还是少操心为好。”
言罢，他侧身便要绕行离开。
顾砚迟偏执的声音却从身后追来。
“皎皎外表看似柔弱，骨子里最为刚烈。你若强迫于她，就是在逼她去死！”
“顾砚迟。”
这话彻底撩动了谢觐渊的火气，周身气场骤然沉冷。
“你口口声声指责我逼迫于她，那你自己呢？”
他缓缓转身，神色肃穆，锋芒毕露。
“你以为她缄口不提，我便查不出那日山路遇险，是你意图半路强行带她离开，才致使为匪徒发现踪迹？”
他步步紧逼，字句清晰冷厉。
“即便你们是为引开匪寇，护佑城中亲眷与百姓安危，可被困之地紧邻边塞匪巢，路线已然偏移太过，若非你们主动踏入匪徒出没的地界，又怎会轻易被围，身陷死局？”
“还好皎皎沉着冷静，急中生智引燃林火求援，这才脱离险情。
不然，援兵只要晚到片刻，你早已命丧荒山，又何来底气站在此处，与我对峙叫嚣？”
顾砚迟脸色煞白，一时语塞，无从辩驳。
谢觐渊却并未就此作罢，话音再转，直击隐秘旧事。
“况且禅寺之中，令妹与你发妻所作所为，顾大人至今怕是还被蒙在鼓里？”
顾砚迟猛地一怔，强压下心绪，硬声辩解。
“舍妹年少娇纵，一时糊涂犯下错事，自有侯府与家父严加管教，轮不到殿下妄加置喙。”
“是吗？”
谢觐渊往前逼近半步，压迫感扑面而来。
“你可知，就在出事厢房的隔壁院落，孤还拿下了一对私相苟且的仆婢。”
“二人早已尽数招供，皆是受令妹顾昭云收买指使。一人刻意引诱，将皎皎单独引入险地；一人暗中等待，意图毁她清白。”
“不可能！”
顾砚迟满眼震愕，全然不敢置信。
“昭云虽被娇养任性，却自幼知书达理，怎会因私怨歹毒至此，刻意加害皎皎？”
“可不可能，你自己心中有数。”
谢觐渊冷笑一声。
“她能为了一己姻缘，撺掇侯府牺牲同宗女子换取利益，这般自私凉薄之人，心生妒意之时，做出构陷毁人的勾当，又有何稀奇？”
顾砚迟浑身僵立，心神巨震，整个人愣在原地。
过往种种疑点骤然串联，狠狠击溃了他的认知。
“那日若非皎皎警惕过人，早早识破诡计，再加之上我暗中安排的暗卫贴身护持，身败名裂、万劫不复的人，便是她。”
谢觐渊目光沉沉，句句撕开他的自欺与偏颇。
“你一味偏信至亲，忽略她的委屈，任由她饱受误会与磋磨。如今反倒站在道德高处，指责我强取豪夺，实在可笑。”
他碾碎对方所有侥幸，直言宣告。
“不妨实话告诉你，皎皎的册封旨意已然提上日程，不出元月，我二人便会完婚。
观礼那日，你大可亲自到场，好好看清，她究竟是不是，心甘情愿嫁我为妻。”
话音落下，谢觐渊再不多看呆立失神的顾砚迟一眼。
翻身上马，直奔东宫。
顾砚迟立在原地，久久无法消化谢觐渊方才那一番诛心之言。
心绪翻涌，五味杂陈。
他心头大乱，正欲即刻折返侯府，当面质问顾昭云，厘清所有隐情，巷口深处却忽然掠出一道素白纤影。
女子步履踉跄，骤然扑至他身前，屈膝跪地，声音凄切：
“大人，民女有冤，还望大人垂怜！”
她身姿纤弱清丽，眉眼楚楚，单薄的身子不堪一折，一望便惹人怜惜。
“只要指挥使大人肯出手搭救，救出身陷牢狱的家父，民女愿以身相许，终生侍奉左右，绝无二心。”
顾砚迟垂眸望去，眼前这张含泪悲戚的面容，竟与记忆里那人的轮廓层层重叠，恍惚间几近分不清虚实。
他心头猛地一震，良久才勉强稳住心神，压下喉间的涩意与颤音，沉声发问：
“你叫什么名字？”
——
谢觐渊如愿赶回东宫，终于得以与秦衔月并肩同食晚膳。
席间氛围静谧温和，没有朝堂纷争，也无山野惊魂，二人闲话几句日常，语气松弛恬淡。
他目光时时落于她身上，眼底满是缱绻暖意，只觉这般安稳相守，便是难得的称心如意。
饭后，他本想多留片刻，与她温存小坐。
奈何政务缠身，终究被秦衔月轻声催着送入书房，继续料理白日未尽的要务。
落座未久，萧凛奉命前来，携六司连夜核查的卷宗与密报入内回禀。
二人言毕公事，殿内一时沉寂。
谢觐渊指尖轻叩案几，沉吟片刻，随即开口，将画圣齐云山莫名失踪、满门骤然销声匿迹的旧案，连同此番山林遇袭时，那辆弥漫浓郁松烟墨与特制油墨气息的可疑马车，一并交由萧凛彻查。
命他暗中走访，不得遗漏半点蛛丝马迹。
交代完毕，为保其行事无阻，谢觐渊起身移步，取来一具彩漆雕花剑函。
匣盖轻启，内里静卧一柄寒刃。
他缓缓抽剑半寸，凛冽寒光骤然溢出。
剑身镌刻着层层繁复纹路，纹样诡谲交错，冷芒刺目，自带一股肃杀威压。
持此剑行事，通行无阻。
百官不拦，关卡不扣。
是他东宫专有的信物，从来不曾假手于人。
他抬手将宝剑稳稳抛向萧凛，语气沉凝郑重：
“去吧，此行务必查出个眉目。”
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