翌日傍晚，连绵不断的雨水终于渐停，只是空中堆积的乌云依旧未有散去的迹象，想来夜里应当还有场大雨。
晃晃荡荡的马车里，顾绍有气无力的靠在车壁上，手里捧着本关于水利的书籍在看。
他的眼底有两抹淡淡的青黑，昨夜在床上翻来覆去，怎么也睡不着，今日白天又临时抱佛脚看了整天的关于漕运的书籍。
坐在他旁边的裴修也比他好不到哪里去，像是身上有什么跳蚤似的，扭来扭去，坐立难安，时不时就掀开车窗帘往外看，没看一次，就长长叹气一次。
叶戚坐在他俩对面，听着裴修不知多少次的叹气声，终于忍不住，目光从手中记录往年河工的书籍上移开，转而看向他们。
顾绍也抬起了头，三人目光相接。
准确来说，是顾绍与叶戚齐齐看向裴修。
见自己的叹气声打扰到这两人看书，裴修尴尬地摸了摸鼻子，打哈哈道：“真服了淮州这天气，没完没了地下雨，浑身都黏糊糊的难受。”
顾绍闻言抬眸看了眼窗外的绵绵细雨，点头赞同道：“确实，淮州这雨也太能下了，天天阴沉沉的，看着就心烦。”
叶戚也笑着接话道：“我看你俩，烦的不是淮州的雨，烦的是淮州的人吧。”
裴修和顾绍：“.....”
“都烦。”顾绍道。
裴修在旁点头，“顾绍说得对，都挺烦的。”
叶戚笑了笑，掀开身后的车帘往外看了一眼，见快到总督府，便合上了手中的书卷，看向裴修与顾绍的神色认真了几分。
“此番宴席少不了尔虞我诈，你俩也不用太担忧，他们套你们的话，无非就是想知道我们手里有什么把柄，会从哪方面开始查之类的，当然还会从你们这边打听我的性格爱好。”
见两人脸色越发紧张，叶戚顿了顿，神色放松了几分，笑道：“届时他们说什么，你们顺着说便是，回答不了的就推到我身上，装傻充愣就行，没什么大不了的。”
裴修叹气，“理是这么个理，但一想到待会儿要被他们轮番试探，我这心里就直发慌。”
顾绍也跟着道：“真到了那场合，怕是反应不过来。”
话语刚落，马车就停了下来，叶九的声音传来，“三位大人，总督府到了。”
裴修和顾绍的脸色不约而同地僵了僵，两人对视，眼底皆是忐忑。
叶戚上前拍了拍两人的肩，声音尽量放得温和，安抚道：“放宽心，真被围了，我自会开口解围，不会让你们为难的。”
两人抬眼看向叶戚，见他神色从容，淡定无波，似乎这场宴会就是场简单的吃饭喝酒，心底没由来地安定了许多。
两人互相看了一眼，深吸口气，将心中那股不安忐忑压下，面上恢复平常的清润，跟着叶戚下了马车。
总督府的大门前，耸立着两尊威严的石狮子。
漕运总督周世喆领着淮州几位主要的官员，早已等候在门口，叶戚他们刚下马车，脸上便绽开热络的笑容迎了上去。
周世喆打头，大步迎上，满面堆笑：“叶大人！可把您盼来了！这阴雨连绵的天，辛苦大人一路颠簸，下官领着同僚在此恭候多时，快请进！”
叶戚回以笑容，拱手道：“周总督太过客气，劳诸位大人久等。”
周世喆哈哈一笑：“应该的应该的！钦差驾到，乃是我淮州上下的荣幸，里边酒菜早已备好，咱们府中详谈！”
其他官员也笑呵呵地跟着行礼，个个看着温和亲切，顾绍与裴修明知他们都是笑面虎，可迎着他们热情的问候，心里紧绷的弦还是不知不觉松了下来。
一行人在周世喆等人的簇拥下踏入总督府。
府内青石地面被雨水浸得发亮，两侧红灯笼高挂，映得满廊暖意融融。
踏入正堂，淮州一众文武官员早已悉数到场，见叶戚等人进来，纷纷起身行礼，目光齐刷刷地落在这位年轻钦差身上，有好奇，有审视，更有数不清的试探。
堂上主位虚席以待。
周世喆伸手引道：“叶大人，请上座。”
叶戚假意与之推辞了两句，便故作无奈地上前落座。
秦旻默不作声地立在他身后半步之处，目光扫过在场大小官员，落到裴修身上时，凌厉的眉宇松缓了几分，黑压压的眼底也泛了上层浅淡的笑意。
顾绍与裴修依序在左下首坐下，腰背绷得笔直，双手规规矩矩放在膝上，看得出很紧张。
待众人坐定，周世喆抬手示意，丝竹声缓缓响起，舞姬轻舒广袖，翩跹入堂。
珍馐佳肴流水般呈上，酒香混着菜肴香气弥漫开来，场面一时显得和睦融融。
周世喆率先举杯起身，声音洪亮：“今日设宴，一为迎接叶大人、顾大人、裴大人莅临咱们淮州，二为庆贺天雨暂歇，诸事顺遂，我等敬三位大人一杯！”
满堂官员齐齐起身举杯。
叶戚端杯起身，笑意温润，开门见山道：“诸位大人客气，皇上派我等前来，便是要理清漕运积弊，核查钱粮账目，还淮州漕运一个清明，今日叨扰诸位，往后诸多事务，还要仰仗各位多多配合。”
他直接把此行查贪腐，核账目的任务摆上台面，反倒让一众准备了旁敲侧击说辞的官员一时接不上话。
郭彦紧随其后起身，皮笑肉不笑，“叶大人快人快语，我等佩服，州漕运上下，早就盼着朝廷派人梳理一番，也好洗去那些不实流言，大人尽管查，但凡下官知晓的，定知无不言。”
叶戚暗暗挑眉，这话倒是话说得漂亮。
丁珈也跟着打圆场，笑呵呵道：“今日是接风宴，先不谈公务，叶大人初来淮州，连日阴雨困在驿馆，不如先尝尝本地风味，听听淮州风土人情，放松放松。”
叶戚顺势点头：“固所愿也，不敢请耳。”
话题便先顺着风土人情铺开。
周世喆笑道：“咱们淮州河网纵横，漕运通达，只是这雨季绵长，潮气重，倒是让两位年轻大人受委屈了。”
顾绍老老实实点头：“确实潮得很，东西放着都像是能拧出水来。”
众人闻言，皆笑了起来，气氛顿时便轻快了不少。
周世喆笑着抬手示意仆从为顾绍添酒，语声和缓地接过话头：“顾大人说的是，外地人初来乍到，少有不被这潮气折腾的。”
“当年本督刚从京中调任淮州，头一个雨季也是苦不堪言，衣裳晾三日都干不透。”
“不过待入了秋，天高气爽，运河两岸的芦苇一开花，白茫茫一片，那才叫好看，几位大人若到时候还在淮州，我陪你们去看看。”
叶戚端起酒杯，顺着话头笑道：“借周总督吉言，若公务顺遂，倒真想好好赏一赏淮州秋色。”
周世喆听他提起公务，便顺着杆子往下探：“叶大人过谦，本督听驿馆的人说，大人这几日在驿馆深居简出，日日伏案研读漕运文书，这般勤勉，这漕运的案子想来用不了多久便能水落石出。”
叶戚放下酒杯，淡淡一笑：“不过是翻了几册旧档，熟悉一下淮州河道沿革罢了，谈不上勤勉。”
“漕运河工一事，本官虽不算精通，却也略知一二，只是河道淤积，粮船漂没诸事，看着简单，内里牵扯甚多，不实地走上一圈，还真不好轻易下论断。”
丁珈闻言搁下酒杯，笑呵呵地接过话茬：“确实，淤积速率最是恼人，快则一年淤上数尺，慢则数年不动，大人翻看这几日，可看出哪段河道最为棘手？”
叶戚似笑非笑：“丁大人可是在考我？哪段最难疏通，想必诸位比我更清楚，本官倒是发现，有些数字，看着颇为有意思。”
说到此处，他顿了顿，目光淡淡扫过众人，不再深谈，只端起酒杯抿了一口，把话头轻轻收住。
丁珈放下手中的酒杯，笑着打圆场：“叶大人心思缜密，一看便是用了心的，往后若有疑惑，河工仓场诸事，尽管问我，下官知无不言。”
叶戚颔首一笑：“既如此，那本官就先谢过丁大人了。”
几人话题又重新绕到淮州的风土人情上，酒过三巡，席间气氛渐松，交谈声变得嘈杂。
叶戚喝了不少酒，眼底显了几分醉意，周世喆与丁珈带着几位官员将他团团围住，面上都或多或少带着酒意的红晕。
周世喆又敬了一杯，放下酒壶，随口道：“说来，叶大人这几日在驿馆潜心研读漕运案卷，可看出些什么门道？”
叶戚放下酒杯，微微正了正坐姿，摆手道：“门道谈不上，只是翻了几本旧档，心里大致有个数罢了，漕运这事虽千头万绪，但说到底，无非是征收、兑运、过淮、抵通四个环节。”
他没有正面回答周世喆的问题，而是把话头轻轻抛了回去。
周世喆眼中闪过一丝意外，这钦差大人倒是比想象中的聪明。
敛下思绪，他笑道，“征收在州县，兑运在码头，过淮在总司，抵通在仓场，四个环节环环相扣，确实哪个都不容易。”
“不容易和有问题，是两回事。”叶戚淡淡一笑，“容易的差事也轮不到本官来，陛下既点了本官的名，本官总得把该看的看清楚了再回去。”
周世喆与丁珈飞快地交换了一个眼神，这个新科状元，怕是没有表面上那么简单。
坐在周世喆下首的漕运参政冯俭一直默默听着，此时也忍不住与身旁的同僚低语了一句：“这位叶钦差，倒不像是个好糊弄的。”
丁珈放下酒杯，笑呵呵道：“叶大人在船上想必翻阅了不少河工的旧档吧？不知大人对这淤积速率.....”
“丁大人。”叶戚抬手打断了他，“咱们明人不说暗话。”
“本官翻了几本河工的旧档，淤积速率也好，底质分类也罢，确实不是本官的专长，但有一件事，本官在翻阅旧档时觉得颇为耐人寻味。”
他顿了顿，端起酒杯抿了一口，眼睛弯了弯，语气意味不明，“清江浦段前年淤浅，漕船延误了整整半月，那一年该段的漂没报损率不但没有上升，反而比前一年还低了两分。”
说到此处，他脸上的笑意越深，“河道淤了，漂没反而少了，丁大人在仓场多年，验收过那么多批漕粮，觉得这是什么道理？”
丁珈端酒杯的手在空中顿了半拍。
他没想到叶戚会这么直白地跳脱出淤积速率的专业讨论，直接切入漂没与河道数据的矛盾。
“这个嘛，”丁珈放下酒杯，笑得比方才多了几分谨慎，“内中缘由颇为曲折，叶大人若有兴致，改日下官细细说来。”
叶戚微微一笑，不再追问。
他将目光转向一旁的冯俭，笑眯眯地问：“冯参政在漕运总司多年，本官也想请教，每年漕粮过淮，盘验时发现米色不符的漕粮，是按什么章程处置的？是否全部登记造册，如实上报？”
冯俭猝不及防被点到名，下意识看了周世喆一眼。
周世喆微微点头，冯俭才开口答道：“回叶大人，米色不符的漕粮按例是要在淮州就地处置的，或折价变卖，或退回原州县补足，每一笔都要登记造册，存档备查。”
“存档备查。”叶戚低声重复了一遍这四个字，点点头，没有继续追问，只是端起酒杯朝冯俭微微一举，笑容不变，“本官也只是随口问问，不必放在心上。”
周世喆看着叶戚这从容不迫的模样，心底开始打鼓，难不成他手里真有什么东西不成？
先问丁珈仓场的退粮处置章程，再问冯俭淮州盘验的米色不符处置章程，看似随口一问，实则环环相扣，正在不动声色地将漕运的上下游两个验收环节牢牢锁在一起。
桌上其他几个官员也察觉到了气氛的变化。
原本只是来陪酒的淮州知府宋昀，此刻也放下了筷子，目光在叶戚与周世喆之间来回游移。
山阳知县马文翰更是连酒都不敢多喝了，只低着头假装在吃菜。
丁珈也在琢磨，叶戚到底掌握了多少数据。
要知道刚才叶戚提到的清江浦淤浅与漂没率的矛盾，是河工上的老问题，但这个老问题知道的人不多，能精准说出具体年份的更是凤毛麟角。
不过无论如何，他现在确定一件事，那就是这次的钦差是有备而来，且比前几个还要难缠。
席间依旧热闹，众人你来我往，笑得其乐融融。
周世喆决定再探一次底。
他端起酒杯，笑着恭维道：“叶大人真是聪慧，不愧是我朝开国首个六元及第，问的都是要害问题。”
顿了顿，他的语气带着几分谨慎和试探，“本督冒昧问一句，大人此番南来，是否已经有了具体的查案方向？”
叶戚看着他，笑得温润，“本官初来乍到，连淮州这地面还没踩熟，哪来的什么方向？方才问的不过是些从旧档里看到的零散数字罢了，不值一提。”
他端起酒杯，与周世喆轻轻碰了一下，“不急，慢慢来。”
周世喆看着这张年轻的脸，心里的鼓打得越发急切。
‘不急，慢慢来’这句话他在官场上听过无数次，大多出自两种人之口。
一种是真的不急，反正查不出什么。
另一种是已经有了方向，不急是因为不需要急。
此时看着叶戚满脸温润的笑，他完全判断不出，叶戚属于哪一种。
冯俭也忍不住凑到丁珈耳边，声音压得极低：“看来此人势要将漕运查到底。”
丁珈没有回应，只是端起酒杯默默抿了一口。
宴席还在继续，丝竹声依旧悠扬，舞姬的广袖在堂中翻飞。
在他们交谈的过程中，郭彦端着杯酒缓缓来到顾绍身边。
他脸上的笑意和蔼，随口拉家常道：“顾大人是今科进士吧？这般年轻便随叶大人南下办差，实在是少年可畏。”
顾绍被夸得有些不好意思，忙道：“晚辈只是沾了叶大人的光，能有机会出来见识实务，实在是万幸。”
郭彦笑笑，“说起来，老夫当年也是这个年纪入仕的，头一桩差事也是外放，那时候什么都不懂，全靠前辈们提点，顾大人此番南下，怕是很不习惯吧。”
顾绍被郭彦温和的语气说得心头一松，原本紧绷的神色淡了几分，握着酒杯的手指也松了松，腼腆颔首：“郭大人所言极是，淮州水土，饮食作息都与京城不同，初来乍到，确实诸多生疏。”
郭彦往椅背上靠了靠，语气越发温和，笑着回忆道：“正常得很呐，想当年我头一回外放办差，比你还慌，案卷堆得比人还高，晚上点灯看到眼酸，也理不出个头绪，生怕办砸了差事，回去没法交代。”
顾绍一听竟有几分共鸣，不自觉点头：“正是如此....这几日在驿馆，晚辈对着那些漕运河道的册子，常常看到深夜，越看越乱。”
“可不是嘛。”郭彦跟着叹气，一副感同身受的模样，“你们从京城下来，人生地不熟，又要查漕运这么大的事，身边连个熟悉情况的老人都没有，叶大人就算再厉害，也就你们三个人，难免势单力薄，换作是我，心里也犯怵。”
这话戳中顾绍心事，他微微蹙眉，点头道：“确实，人手少，情况又不熟，很多事都只能慢慢摸。”
郭彦顺势端起酒杯浅酌一口，状似随口感慨：“也亏得叶大人沉得住气，换做旁人，手里没几分实在实据，哪里敢轻易接这烫手差事。”
“想必在京城时，都已经得了些风声，手里多少带着点眉目下来，不然哪敢这么从容？”
顾绍此刻心神全在‘办差难和不熟情况‘上，压根没细想这话的陷阱，顺口就接：“哪有什么眉目，我们离京仓促，手上也就几本公开的旧档，什么有用的都没有，叶大人这几日也一直在翻书找线索，并没有什么现成的东西。”
话一出口，他自己先顿了顿。
指尖微微一紧，脸上刚放松的神色瞬间僵住。
.....他好像说多了。
郭彦却像是没察觉异样，依旧笑呵呵点头：“也是，漕运的水这么深，哪有那么容易拿到证据。”
顾绍低下头，端起酒杯抿了一口，心里一阵发紧，后知后觉地冒出悔意。
不过几句家常的闲聊，他竟不知不觉，把他们手里没实据，没底牌的话，全说了出去。
郭彦看他神色一僵，心里已然有数，一拍脑袋，笑着转了话头：“瞧我，为官久了，说点什么都爱拐到差事上，倒让你为难。”
“不说这些烦心的，咱们说点别的，老夫倒是好奇，叶大人这般年轻，便身负如此重任，平日里必定是极严谨，极操劳的吧？”
顾绍心神还乱着，只下意识应：“是啊，叶大人一向勤勉，常常彻夜看卷宗。”
“那是自然，钦差办事，岂能不谨慎。”郭彦点点头，状似随意地往下聊，“只是叶大人这般连轴转，身边也没个得力的人伺候参谋，凡事都要自己拿主意，想来压力极大吧。”
顾绍抿了抿唇，心里已经开始警惕，只含糊道：“大人做事沉稳，心中所想，并不常与我们细说。”
郭彦也不逼他，只是慢悠悠叹道：“这也正常，位高权重者，本就心事重，想当年我跟着上司办差，他也是什么都藏在心里，但还是看得出他心绪烦闷，想来叶大人日日对着那些乱账，也时常觉得棘手吧？”
这话一出，顾绍不自觉就想起叶戚这几日的模样，脱口而出：“棘手是棘手，不过大人倒没叹过难，只是说要慢慢来.....”
说完他又是一怔，好像有哪里不对。
郭彦眼底笑意微深，继续轻声慢语往下绕：“慢慢来？看来叶大人心中早打算，不知是先查河堤，还是先核粮仓？或是先拿几个下头小吏开刀立威？”
顾绍脑子一紧，连忙摇头：“没有没有，大人并未说过具体先查何处，只是说要先多看多核实，暂不轻易动谁。”
这句话一落，顾绍脸瞬间就白了，完蛋，又说漏嘴。
郭彦却像是完全没意识到自己套到了关键话，只温和笑道：“稳妥，稳妥，叶大人果然心思缜密，不贸然行事，是咱们漕运之幸。”
顾绍低下头，假装吃菜，心里早已悔得肠子都青了。
想往回找补，却一句话都说不出来，只觉得脸上发烫，后背都微微渗出汗来。
不由暗骂，果然是老狐狸，几句话就将他知道的全套干净。
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