副官曹生推门走了进来：“大帅，萧耀明来电，说马上到司令部，当面汇报军务。”
“曹副官，以大元帅府的名义，拟一份任命。”
吴行稍作停顿，语气干脆果断：“晋升萧耀明为两湖军务总督办，兼任湖北省长；授予振武将军军衔；再加颁二等文虎勋章。”
“这……大帅？”曹生当场就愣住了——这可是越级代行大元帅的职权啊！
“照办。”
吴行心里十分清楚：所谓“两湖总督办”，听起来威风，实际上管的还是湖北这一方天地；再说萧耀明已经年过六十，早就没了争雄天下的野心，只求能安稳养老，并且能镇得住手下人就行。
史书上明明白白记载着：这位萧督办，恐怕今年年底就会病逝——活不过这个冬天。
“是！”曹生立刻转身去办理。
没过多久——
萧耀明身着笔挺的陆军上将制服，精神饱满地迈进司令部大门。
曹副官亲自到门口迎接。
“曹老弟，吴帅这两天……是不是有大动作啊？”萧耀明一边走一边套近乎，主动放低姿态。
“大帅在办公室等着您呢。”曹副官守口如瓶，一个字都不透露。
办公室里。
萧耀明推开门，“啪”地一个立正，举手敬礼：“吴帅，职下前来拜见！”
“萧督军来了？快请坐！”吴行从椅子上站起身，面带笑容地迎上去，请他入座，还招呼卫兵上茶。
萧耀明刚一坐下，就热情地说道：“听说北伐军总司令蒋某人通电下野了？恭喜吴帅，湖南很快就要全境收复了吧！”
“不过是一群乌合之众罢了。”吴行摆了摆手，语气平淡却透着一股不容置疑的威严，“在我看来，根本不值得一提。”
“那是自然！吴帅雄才大略，麾下将士皆是虎狼之师，那些从南边来的杂牌军，哪敢跟您抗衡呢？”萧耀明赶忙附和，马屁拍得既响亮又真诚。
吴行轻轻一笑，话锋突然一转：“北伐军不过是小事一桩。可有些人躲在后方，一边享受着奉军打下的地盘，一边却在暗地里算计我——前线将士拼死为他挡枪挡炮，他却在背后给我设陷阱，还想派人来抓我，夺我的兵权……这笔账，实在没法再算了。”
萧耀明的脸色“唰”地一下变得煞白。
他万万没想到，吴行居然连吴佩孚发给他的密电内容都了如指掌！
“吴帅明鉴！”他猛地站起身来，声音有些颤抖，“玉帅确实发了密令，可这种大逆不道的事，职下就算死也绝不敢干啊！”
“萧督办的苦衷，我心里明白。”吴行伸手示意他坐下，“这些年你在湖北为吴佩孚守地盘、提供弹药、运送粮饷，结果就因为一点小矛盾，他就翻脸不认人，把你架空，还派自己的人盯着你，简直是要把你一脚踢开——太让人寒心了。”
“您在湖北主政期间，汉阳兵工厂发展得红红火火，还兴修水利、兴办学校，老百姓都对您感恩戴德。这份功劳，谁也无法抹杀。”
“所以，我已经向北洋军政府呈报，正式任命您为两湖军务总督办，兼任湖北省长。”
说着，他把刚刚拟好的委任状递了过去：“萧督办，请过目。”
萧耀明双手接过，低头仔细查看——墨迹还未干透，纸张还有些微微发潮。他心里不禁“咯噔”一下：这委任状，显然是在自己进门之前就写好了……跟北洋那边，恐怕没什么关系。
“萧督办别多心。”吴行微笑着说道，“这份委任，是我以大元帅府的名义代签的。”
“您先拿着上任，名分的事，过几天我就给您补上一份盖好印章的正式公文。”
停顿了片刻，他意味深长地又加了一句：“不过啊——北洋那边的任命，不过是块空招牌；我吴某人给您的权力，那才是实实在在的。”
萧耀明是个老于世故的人。他心里清楚得很：吴行盖的章，可比大元帅府那张纸管用多了。
大元帅府的那份任命，说白了就是个空架子，听起来好听，实际上没什么实权。
而吴行递过来的这份委任状，却是实实在在能调兵、能发饷、能掌控地盘的权力凭证。
萧耀明捏着那张纸，手微微有些颤抖。
他心里明白——接过这张纸，就等于和吴佩孚彻底决裂。
但这件事，容不得他犹豫。
当下的局势再明显不过：奉系主力正从山海关外向南推进，目标直指河南。
而吴行一声令下，就把原本驻扎在河南的奉系第三军调进了湖北；再加上早就守在武汉周边的第五军，总共十万精锐，拿下湖北就如同探囊取物一般容易。
咱们再瞧瞧吴佩孚这边的状况。
此时的他身处河南，局势可谓岌岌可危，前后都被死死钳制住了。北面，奉军十万雄师如泰山压顶般逼来；后方呢，吴行就像一把悬着的利刃，随时有可能狠狠刺来。
这仗还没真正打响，吴佩孚就仿佛已经站在了万丈悬崖的边缘，摇摇欲坠。
在这种形势下，萧耀明接受吴行的委任，倒也不能简单地看作是背叛，更像是顺应局势做出的选择。
“吴帅！”萧耀明身姿挺拔地站着，声音坚定而有力，“从今日起，我萧耀明这条命，就听您随时差遣！”
吴行轻轻点头，嘴角浮现出一抹笑意。老话说得好，能审时度势的人才是真正的聪明人。他有心收纳，萧耀明也甘愿归附，两人一拍即合，没有丝毫阻碍。
“萧督办，仔细听好了——”
“其一，你即刻下令，将襄樊、荆门、江陵这几处战略要地空出来，让从商洛南下的奉三军顺利接管，鄂北的防务统统交付给他们。”
“其二，对湖北各路驻军统一发布命令：全部原地待命，不得擅自行动，静候改编的指令。”
“其三，你以湖北军务督办兼省长的身份，立刻发出两封通电——”
“第一封，详细列举吴佩孚十四条罪证：诸如欺压百姓、肆意征收捐税、热衷挑起内战、对洋人卑躬屈膝、致使治下百姓苦不堪言……每一条都要确凿无疑，明明白白地让他卷铺盖走人！”
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