叶戚站在最前面，抬头看了一眼太和殿。
殿门大敞着，里头黑洞洞的，看不清陈设，只能隐约看见殿内深处那张高高在上的龙椅，金漆在暗处泛着幽幽的光。
风从广场上刮过，吹得袍角猎猎作响。
四月的风已经带了暖意，但大清早的还是有些凉，站在前排的几个人袍子被吹得紧贴在身上，没人去整理，都站得笔直。
辰时正，钟声响。
声音从殿内传出来，沉沉地荡开，在广场上空回响，震得人胸腔都在跟着共鸣。
三声钟响过后，全场肃静，连呼吸声都轻了下去。
礼部侍郎从殿内走出来，站在丹陛之上，居高临下地扫了一眼众人，高声道：“诸位贡士，依次入殿！”
队伍开始动了。
叶戚缓缓迈上台阶，台阶很高，汉白玉的石面打磨得光滑平整，靴子踩上去，发出轻微的声响，但很快便被身后此起彼伏的脚步声淹没。
殿内，几百张案几整齐地排列着，从殿门口一直延伸到御座之下，每张案几上都摆好了笔墨纸砚。
殿内的光线比外面暗了许多，只有高处几扇格窗透进来的光，斜斜地照在地上。
空气中漂浮着细细的灰尘，在光柱里缓缓浮动，带着股檀木和香料混合的气味。
贡士们按名次找到自己的位置，安静地坐下来。
叶戚的座位在最前面，离御座不过十几步远。
他坐下来的时候，抬头看了一眼那张龙椅，金漆雕龙，扶手和靠背上镶着宝石，在暗处闪着星星点点的光。
收回目光，把桌上的笔墨摆好，砚台移到顺手的位置，笔搁在笔架上，墨锭搁在砚台边上，又低头检查了一遍纸张，确认没有破损。
陆琛坐在他后排偏左的位置，隔着几排案几，能看见他的侧脸。
顾绍在他右边更远一些，沈文远在更后面。
殿内安静得很，没有人说话，只有偶尔传来的衣料摩擦声和轻微的咳嗽声。
又等了两刻钟。
殿后传来阵阵整齐缓慢的脚步声。
“陛下驾到——”
唱喝声从殿后一路传出来，太监尖细的嗓音在空旷的大殿里回荡，一层叠着一层，像是从四面八方涌来。
所有人都伏低了身子。
叶戚随着众人跪下去，脚步声从殿后传来，然后从身边经过。
那声音上了台阶，一级一级，越来越高，最后在头顶上方停了下来。
“众卿平身。”
声音虽然不大，但在空旷的大殿里显得格外清晰，带着上位者的不怒自威。
叶戚随着众人站起身来，垂着眼，没有抬头。
御座之上，成元帝端坐着，目光扫过殿内众人。
他穿着明黄色的龙袍，头戴翼善冠，面容在昏暗的光线中看不太清，但那股威压感却是实实在在的，像一块巨石压在每个人头顶上。
他的目光从殿内上百名贡士身上依次扫过，落在叶戚身上的时候，微不可见地停了停，眼中也多了抹打量和端详。
礼部官员出列，展开手中的黄绫，高声宣读了策试的规则和注意事项，声音在殿内回荡。
宣读完毕，成元帝微微颔首。
礼部官员退到一旁，高声道：“考试开始！”
试卷发下来了。
两名太监捧着托盘，从御座前开始，依次往后分发此次的试卷。
叶戚接过试卷的时候，平铺在案几上，低头看题目。
殿内安静得能听见笔尖划过纸面的沙沙声，上百支笔同时书写，那声音汇在一起，像是细雨落在瓦片上，密密匝匝，连绵不绝。
阳光从高处的格窗里慢慢移过来，光柱一寸一寸地在地上爬，从东边爬到西边，从殿柱爬到案几腿，从案几腿爬到贡士们的靴面上。
有人在奋笔疾书，笔有人在皱眉思索，有人写写停停，写了半页又划掉重来，有人一气呵成，从头到尾几乎没有停顿。
叶戚倒是神色如常，就是写着写着总觉得有人在看自己，但抬头看去，又没有人。
陆琛在后面写得满头大汗，袖子都撸起来了，笔在纸上唰唰地响，像是在跟谁比赛似的。
顾绍眉头一直皱着，显然题目不太顺手。
沈文远写得慢，但每写几句就要停下来看一看。
时间慢慢过去。
殿内的光线渐渐亮了起来，太阳升高了，阳光从格窗里大片地涌进来，把半个大殿都照亮。
有太监端着茶盘在殿内悄无声息地走动，给每位贡士添茶，叶戚端起茶碗喝了一口，放下，继续写。
午时三刻，钟声响起。
这是提醒时间的信号，表示考试已经过半。
有人加快了速度。
有人揉了揉手腕，活动了一下僵硬的脖子，深吸一口气，继续埋头写。
叶戚写完最后一个字，放下笔，活动了一下手腕，把试卷从头到尾通读了一遍，确认无误，这才把试卷叠好，放在案几右上角。
他没有急着交卷，而是靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。
殿内依然安静，只有笔尖划过纸面的沙沙声，和偶尔传来的轻咳声。
申时正，钟声又响。
这是考试结束的信号。
“停笔——”
礼部侍郎的声音在殿内回荡。
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