船房内安静了许久，只余窗外簌簌的水声与远处船工的号子隐约传来。
裴修终于找回自己的声音：“你.....全都知道？”
叶戚重新靠回椅背，耸了耸肩，“我知道什么？我不过是猜了猜，你们刚才若是撑住了不理我，那我便真拿你们没办法了。”
顾绍喉间发紧，心底翻涌着无尽的愧疚与酸涩，郑重拱手：“叶戚，千错万错都是我们的错，你待我们真心实意，我们却暗藏私心，各行算计，实在愧对这份同行之义。”
裴修也紧随其后，躬身垂首，声音晦涩又愧疚：“是我狭隘自私，明知前路凶险，却只想着保全自身，暗中与人交易，辜负了你的信任，还请叶兄见谅。”
叶戚望着二人满面愧色的模样，笑了笑，安抚道：“不必一再道歉，我说过，我从未放在心上，也打心底里理解你们的选择。”
话说到这里，叶戚停顿了片刻，目光落到顾绍身上，轻声道：“顾绍，你我虽是朋友，可朋友归朋友，我从来没觉得，朋友就该理所当然替我上刀山下火海。”
顾绍猛地抬头，眼眶泛红：“叶戚——”
“你听我说完。”叶戚抬手打断他，“你今年才多大？二十三？二十四？刚中的进士，殿试名次虽不算顶好，可也是正经科甲正途出身，你家里虽说是世家，可在京城没有根基，能走到今天这一步，全凭自己苦读。”
他顿了顿，声音又放轻了几分：“此次漕运，朝廷上下谁不知道是个坑？谁愿意来？所有人都避之不及，偏你站出来了。”
顾绍嘴唇动了一下，想否认，却发现自己无话可说。
叶戚看着他，眸光温和，语气带上淡淡的感动，“你年纪轻轻，新科进士，前程一片坦荡大好，本该在京城安稳历练，步步高升，却偏偏为了所谓情义，主动跳进这个泥潭，这份情，我感激尚且不及，有何脸面怪罪你。”
“所以你为自己谋一条后路，替自己打算，那是再正常不过的事，你是应该为自己想的，前程是你的，命也是你的，朋友之间可以共患难，但不能要求对方把自己的身家性命全押上来。”
顿了顿，叶戚又道：“人皆有求生之心，你初入朝堂，无依无靠，想要为自己谋一条后路，保全自身前程，何错之有？换做任何一个正常人，都会这般做，我若是你，未必能比你做得坦荡。”
顾绍的眼泪终于没能忍住，顺着脸颊滚了下来。
他飞快地抬手擦掉，声音哽咽：“叶戚，你别说了....你越这么说，我越觉得自己不是个东西。”
叶戚嘴角微弯，开玩笑道：“你是个东西，而且是个好东西。”
紧接着，话语又一转，认真道：“我说这些不是为了让你难受，是让你明白，我当真没有怪你的意思，你顾绍在我这儿，从前是什么样，往后还是什么样。”
顾绍用力吸了吸鼻子，偏过头去，心中羞愧无比，嗡声道：“我知道了。”
叶戚笑了笑，没再多说，转而看向裴修。
裴修迎上他的目光，心跳骤然加快，手心那层汗还没干透，又添了一层。
“裴修，裴兄。”叶戚先叫了他一声，语气比方才对顾绍时更轻了几分。
裴修脊背一僵，下意识挺直了身子。
叶戚偏了偏视线，像是在斟酌措辞，片刻后开口，第一句话就让裴修愣住了。
“我先跟你赔个不是。”
裴修愕然：“叶兄，你说什么？”
“我说，该道歉的人是我。”叶戚抬眼看他，神情认真，“你裴修，今年二十五岁，榜眼出身，你们家世代国子监教书，清贵门第，你从小受的是什么教养？你本该在翰林院安心读书，编修国史，等着十年二十年后入阁拜相，那是才是你原本走的路。”
他顿了顿，声音低了下去，带上几分歉意，“是我把你拉进了这个坑。”
裴修嘴唇微张，想说话，却被叶戚抬手轻轻按住。
“你让我把话说完。”叶戚说，“我问你，当初我点你的名，让你跟着我来查漕运，你心里愿意吗？”
裴修张了张嘴，没有说话，他确实不愿意。
沉默已经是最好的回答。
叶戚也没在意，更没生气，继续道：“一个前途无量的榜眼，被拉来干这种吃力不讨好，又随时可能掉脑袋的差事，换作是我，我心里早就起了怨恨之心。”
裴修急忙道：“我、我.....”
“你有也没关系。”叶戚打断他，语气温和，“我说句实在话，你心里若是一点怨气都没有，那我反而要觉得你不正常了，人之常情，有什么不能理解的？”
裴修的面皮从脸颊一直红到耳根，又蔓延到脖子，整个人像是被架在火上烤。
他蓦然想起自己从被点名那日起，辗转反侧的夜晚，想起清流那边的人找来时，自己几乎是半推半就地应了下来。
那时候他心里确实有怨，怨叶戚为什么要挑中自己，怨自己怎么就摊上了这么一桩差事。
可如今叶戚当着他的面，把这些话轻描淡写地说出来，不但没有质问和责备，甚至反过来向他道歉.....
这就让他很不是滋味，心中像是堵了什么东西，闷闷的难受极了。
叶戚继续说道：“你为自己谋划后路，那是天经地义的事，你不认识我，跟我也没有什么过命的交情，凭什么要把自己的前程和性命全交到我手上？换了天底下任何一个人站在你的位置上，都会做同样的事。”
“裴兄，你不欠我什么，反而是我欠你一个说法。”
裴修的眼眶猛地红了，他死死咬着后槽牙，将眼底的泪意憋回去，“叶兄，你、你别说了，你再说下去，我真要羞得找个地缝钻进去了。”
顾绍在一旁红了眼圈，却还是忍不住看了裴修一眼。
两个人此刻的狼狈，当真是半斤八两。
叶戚看着他们俩的模样，轻轻舒了口气，将身子往后一仰，重新靠回椅背，“话说到这个份上，我就不跟你们绕弯子了，我理解你们，是真心实意地理解，换了我，我未必比你们做得更好。”
两人一齐抬头看他，眼里满是复杂的情绪，羞愧、感激、懊悔。
还有一丝不敢置信，这个人心胸怎么就能宽阔成这样？
叶戚话锋一转：“但是....”
两个人同时绷紧了身子。
“漕运的事，你们是知道的，盘根错节，牵一发而动全身，上面有户部的人盯着，中间有漕运上的人拦着，下面还有沿路各地方的势力搅着。”
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